Medir a distância de um objeto no céu não é nada fácil. Estrelas brilhantes podem ser grandes ou estar perto, enquanto estrelas fracas podem ser pequenas ou apenas estar distantes. Então, como medir a distância até as estrelas sem uma régua ou sem ir até lá?
O ramo de medir distâncias e posições se chama astrometria e uma das técnicas mais precisas se chama paralaxe. O principio da paralaxe é geometria simples e não é difícil de entender. Estique sua mão, aponte o dedo para cima na sua frente e feche um olho de cada vez. Agora, ao alterar qual olho está fechado, você consegue perceber um movimento aparente do seu dedo. Você poderia medir a distância ao seu dedo sabendo a distância entre seus olhos e seu nariz e o tamanho do seu braço com geometria simples. Essa é a ideia da paralaxe. Mas ao invés do seu nariz, temos o Sol e em cada olho a posição da Terra em um momento do ano.
Ao observarmos um objeto, conseguimos mapear a sua posição em relação aos objetos de fundo. 6 meses depois estaremos do outro lado do Sol (ou seja, como alternar qual olho está aberto) e podemos voltar a observar o mesmo objeto. Iremos notar uma pequena alteração na posição desse objeto. Com essa alteração somos capazes de medir sua distância!
Mas nem tudo é perfeito. Essa técnica funciona muito bem para objetos próximos, para objetos mais distantes é necessário muita precisão, e ai que entra o telescópio, que possui uma precisão inédita! Estrelas próximas possuem um movimento aparente de um arcsegundo. A missão vai ser capaz de medir com precisão movimentos aparentes de 0.000001 arcsegundos! Para efeito de escala, 1 arcsegundo corresponde a 1/3.600 de um grau e Lua cheia possui um tamanho aparente no céu de dois graus.
Essa não é uma imagem da Via Láctea. São milhões de imagens juntas.
